Σε μια σεμνή τελετή που πραγματοποιήθηκε στην Αγία Μονή Τρικάλων φίλοι και γνωστοί αποχαιρέτησαν τον διαβόητο ληστή Νίκο Παλαιοκώστα, τον άνθρωπο που έγινε θρύλος στα Τρίκαλα και όχι μόνο.
Πριν από περίπου 20 χρόνια, σε ένα καφέ-μπαρ ενός χωριού των Τρικάλων, ο Παλαιοκώστας αποκαλύφθηκε σε έναν ανυποψίαστο καταστηματάρχη. Με τη χαρακτηριστική άνεση του, επιβράβευσε τη διακριτικότητά του με 500 ευρώ, ζητώντας σιωπή. Αυτή είναι μια μόνο από τις δεκάδες ιστορίες που συνδέονται με το όνομά του.
Ο «Φαντομάς» των Τρικάλων, όπως τον αποκαλούσαν, έζησε μια ζωή γεμάτη κινηματογραφικές σκηνές: αποδράσεις, ληστείες, μεταμφιέσεις και απαγωγές. Παρά τα εγκλήματά του, πολλοί στη γενέτειρά του τον αντιμετώπιζαν με συμπάθεια, αφού φέρεται να μην είχε τραυματίσει ποτέ κανέναν.
Μετά από χρόνια καταδίκης συνολικής διάρκειας 197 ετών και 376 μηνών, αποφυλακίστηκε το 2021 λόγω σοβαρών προβλημάτων υγείας. Έζησε τα τελευταία χρόνια της ζωής του ήσυχα, κάνοντας αιμοκαθάρσεις και αντιμετωπίζοντας τις συνέπειες ενός εγκεφαλικού.
Ο θρύλος του, όμως, δεν έσβησε. Από τις φήμες για «δανεισμένα» αυτοκίνητα που επέστρεφε με χρήματα, μέχρι ιστορίες για οικονομική βοήθεια σε φτωχές οικογένειες και σπουδαστές, η μορφή του έχει περάσει στη λαϊκή μυθολογία των Τρικάλων.
Παρά τις προσπάθειες της αστυνομίας στα ορεινά της Θεσσαλίας και της Στερεάς Ελλάδας, ο Παλαιοκώστας παρέμενε άπιαστος για χρόνια. Η γνώση της ελληνικής επαρχίας και η δεξιοτεχνία του στις αποδράσεις τον έκαναν σχεδόν άπιαστο στόχο.
Η φιλία του με τον Κώστα Σαμαρά, τον διαβόητο «Πεταλούδα», και οι μεγάλες ληστείες που διέπραξαν μαζί –όπως η ιστορική ληστεία της Εθνικής Τράπεζας στην Καλαμπάκα– προστέθηκαν στο μύθο του. Ο ίδιος, πάντως, παρέμεινε πιστός στις αρχές του: ούτε ανθρώπινες ζωές, ούτε ακραία βία.
Σήμερα, τα ερωτήματα για την τύχη της λείας του και οι ιστορίες γύρω από τη δράση του συνεχίζουν να τροφοδοτούν τη φαντασία. Όπως και να ‘χει, ο Νίκος Παλαιοκώστας κέρδισε μια θέση ανάμεσα στους πιο μυθικούς κακοποιούς της σύγχρονης Ελλάδας.
