Μία λωρίδα 300 μέτρων με θεατές που επευφημούσαν τους πιλότους του αγώνα, έγινε τόπος μαζικής υστερίας και φρίκης.
Αυτή ήταν μία από τις περιγραφές που χρησιμοποίησε το περιοδικό ΤΙΜΕ για να δώσει σαφή εικόνα των όσων συνέβησαν στις 24 ώρες του Le Mans, τις 11 Ιουνίου του 1955. Τότε που η φλεγόμενη Mercedes του Γάλλου Pierre Levegh έφυγε από την πίστα, παρασύροντας στο θάνατο 83 άτομα.
Το ατύχημα έγινε γνωστό στον υπόλοιπο κόσμο δύο ημέρες αργότερα, όταν οι γαλλικές αρχές απαγόρευσαν ή σταμάτησαν οποιονδήποτε αγώνα αυτοκινήτων στην χώρα. Η Γερμανία, η Ισπανία και η Ελβετία ακολούθησαν το παράδειγμα των Γάλλων, καταργώντας τα δικά τους Grand Prix.
Ο Mike Hawthorn και η Jaguar που οδηγούσε στις 11 Ιουνίου 1955.
Τη δεκαετία του 1950, οι κανόνες ασφαλείας ήταν σαφώς πολύ πιο χαλαροί από αυτούς που ισχύουν σήμερα, κάτι που επεκτεινόταν και στα μέτρα που λάμβαναν οι εταιρείες στα μονοθέσιά τους. Την ίδια στιγμή, η κόντρα Γερμανών και Βρετανών όλο και μεγάλωνε με φόντο την κυριαρχία στον κόσμο των αγώνων ταχύτητας. Κανείς όμως δεν μπορούσε να φανταστεί τι θα συνέβαινε στην πίστα του Σαρτ (Circuit de la Sarthe). Κι αυτό γιατί, εν αντιθέσει με τους οδηγούς, οι θεατές ήταν -μέχρι τότε- πάντοτε ασφαλείς.
Εκείνη την ημέρα περισσότεροι από 250.000 άνθρωποι είχαν συγκεντρωθεί από νωρίς σε κάθε σημείο του σιρκουί, για να απολαύσουν μία ακόμη μονομαχία ανάμεσα στη Mercedes και τη Jaguar. Σταρ της γερμανικής ομάδας ήταν ο περίφημος Αργεντινός πιλότος Juan Manuel Fangio και βασικός του αντίπαλος ο Άγγλος Mike Hawthorn. Ο 26χρονος Βρετανός μάλιστα μισούσε τους Γερμανούς σε σημείο ψύχωσης και ήθελε να τους κερδίζει κάθε φορά. Αυτό που οι περισσότεροι δεν γνώριζαν, ήταν πως ο Hawthorn είχε σοβαρά προβλήματα υγείας καθώς του είχε αφαιρεθεί το νεφρό και οι γιατροί τον είχαν επιβεβαιώσει ότι θα πέθαινε πριν από τα 30 του χρόνια. Γνωρίζοντας αυτό, επιδιδόταν όλο και με μεγαλύτερο ζήλο στα τρία πάθη του: Το ποτό, τις γυναίκες και την ταχύτητα. Σχετικά με το τελευταίο, οι αντίπαλοί του τον κατηγορούσαν για την απερίσκεπτη οδήγηση και γενικότερα την προκλητική του συμπεριφορά εντός πίστας.
Δύο ώρες μετά την εκκίνηση του αγώνα, η Jaguar του Hawthorn προσπέρασε την Mercedes του Levegh, η οποία την κυνηγούσε και στη συνέχεια προσπέρασε και την κατά πολύ πιο αργή Austin-Healey του Lance Macklin. Ο Hawthorn δέχτηκε σήμα να μπει στα πιτς για ανεφοδιασμό, κάτι που είχε ως αποτέλεσμα να φρενάρει απότομα.
Ο επερχόμενος με μεγάλη ταχύτητα Macklin έκανε έναν αστραπιαίο ελιγμό για να τον αποφύγει, μπαίνοντας όμως στο δρόμο του Levegh, ο οποίος κινούταν με 240 χλμ/ώρα και συγκρούστηκε με την Austin-Healey. Η Mercedes του Γάλλου εκτράπηκε πέφτοντας πάνω στους θεατές με διαδοχικές αναπηδήσεις. Ο οδηγός της σκοτώθηκε ακαριαία ενώ το καπό του οχήματος εκτοξεύτηκε αποκεφαλίζοντας πολλούς θεατές. Το υπόλοιπο μέρος της Mercedes -το οποίο είχε πάρει φωτιά- παρέσυρε και έκαιγε δεκάδες παρευρισκομένους. Εντός μόλις λίγων δευτερολέπτων, οι νεκροί ανέρχονταν σε 83 και οι ακρωτηριασμένοι σε 76.
Αξίζει να αναφερθεί ότι η σύζυγος του Levegh, Denise Bouillin, περίμενε τον άντρα της στα πιτς, την ώρα που το άψυχο κορμί του βρισκόταν σε πλήρη θέα πάνω στην εξέδρα, μέχρι τη στιγμή που ένας υπάλληλος της χωροφυλακής το σκέπασε με ένα κάλυμμα.
Ο Pierre Levegh στη Mercedes του, λίγες ώρες πριν το μοιραίο ατύχημα.
Ο αγώνας δεν διεκόπη καθώς οι διοργανωτές θεώρησαν ότι αν συνέβαινε αυτό, το πλήθος που θα αποχωρούσε θα δημιουργούσε προβλήματα στην πρόσβαση των ασθενοφόρων και των σωστικών συνεργείων στο σημείο. Ο Hawthorn και η Jaguar κέρδισαν τελικά αλλά δεν έγινε κάποια τελετή απονομής.
Παρόλα αυτά, το γαλλικό περιοδικό L’ Auto-Journal δημοσίευσε τις επόμενες ημέρες μία φωτογραφία του Hawthorn να χαμογελά κρατώντας μία σαμπάνια, μετά το τέλος της αιματοβαμμένης αναμέτρησης. Μάλιστα, δύο χρόνια αργότερα στέφθηκε και Παγκόσμιος Πρωταθλητής της Formula 1 με την ομάδα της Ferrari.
Για την ιστορία, ο Mike Hawthorn δεν πέθανε τελικά λόγω της κατάστασής του αλλά σκοτώθηκε σε ατύχημα στις 22 Ιανουαρίου 1959, λίγο έξω από την πόλη του Γκίλφορντ. Κατά τραγική ειρωνεία, η Jaguar που οδηγούσε εκείνο το βροχερό πρωινό προσπαθούσε να προσπεράσει μία Mercedes.
esquire.com.gr
